Máy tính cá nhân tròn 40 tuổi

Vào cuối năm 1969, Ed Roberts cùng với người bạn là Forrest Mims, một nhà khoa học nghiệp dư thành lập Công ty Micro Instrumentation và Telemetry Systems (MITS), có trụ sở đặt trong nhà để xe của Ed Roberts tại thành phố Albuquerque (tiểu bang New Mexico), với mục đích sản xuất máy tính điện tử bỏ túi. Sau 4 năm  thành công, đến năm 1974, Ed Roberts quyết định chuyển sang nghiên cứu để sản xuất thiết bị dạng PC. Đầu tháng 8/1975, dòng máy PC đầu tiên Altair 8800 đã bán được hơn 50.000 chiếc, trở thành hiện tượng đột phá trong một lĩnh vực mới ra đời là ngành công nghệ thông tin.

Kỹ sư điện Ed Roberts bên cỗ PC đầu tiên.

Kiểu máy đầu tiên có giá bán ban đầu là 595 USD/chiếc, sau hạ xuống còn 397USD/chiếc nhằm thu hút người mua. Khách hàng sẽ nhận được các linh kiện rời gửi theo đường bưu điện để tự lắp ráp, gồm màn hình hiển thị, bộ vi xử lý (CPU) Intel 8800, bộ nhớ (RAM) có dung lượng 256 byte, còn bo mạch chủ là bảng điều khiển thiết bị chuyển mạch với ổ đĩa mềm có tiết diện rộng 20cm2. Không có bàn phím. Thương hiệu Altair được đặt theo tên của ngôi sao thứ 12 trong loạt phim khoa học viễn tưởng Star Trek (Cuộc phiêu lưu giữa các vì sao), cũng là tên cô con gái "rượu" 12 tuổi của Ed Roberts. Công chúng đam mê các sáng chế khoa học kỹ thuật, cũng như giới đồng nghiệp đánh giá thành quả chế tạo máy tính cá nhân của kỹ sư điện tử Ed Roberts, sánh ngang với những kỳ tích của nhà phát minh huyền thoại người Mỹ Thomas Edison (1847-1931).

Sau thành công với kiểu PC đầu tiên, Ed Roberts liền quay lại với ước mơ từ nhỏ là theo học nghành y, tuy đã 36 tuổi. Rồi ông phục vụ như là bác sĩ nội khoa ở thị trấn Cochran thuộc tiểu bang Georgia, cho đến lúc qua đời vào đầu tháng 4/2010 vì bệnh viêm phổi, thọ 69 tuổi.

Trong lễ tang của Ed Roberts, siêu tỉ phú Bill Gates, cũng là người tham gia viết phần mềm cho PC Altair 8800 đã đọc điếu văn, nhấn mạnh: "Ed đã trở thành người tiên phong thực sự trong cuộc cách mạng của máy tính cá nhân, cho dù người ta không thường nhắc đến ông. Ed Roberts là một người có bản lĩnh với đầu óc hài hước, luôn quan tâm đến những người cùng làm việc với mình bao gồm cả tôi. Hiện thân Ed Roberts là tấm gương cống hiến không mệt mỏi cho sự phát triển của nhân loại".