Vụ mất tích của Tara Grinstead và hành trình 12 năm truy tìm thủ phạm

Tara Faye Grinstead sinh ngày 14/11/1974 tại bang Georgia, Mỹ. Thời thơ ấu của Tara bình lặng, cô có nhiều bạn bè, yêu quý gia đình và tỏ ra ham học. Đến tuổi thiếu nữ, với ngoại hình nổi bật Tara bắt đầu tham gia các cuộc thi sắc đẹp và giành được một số giải hoa hậu của của thành phố và bang. Tuy nhiên, cô không muốn trở thành người mẫu mà dành tất cả số tiền kiếm được từ các cuộc thi để trang trải cho việc học tập tại trường Cao đẳng Middle Georgia.

Sau đó cô nhận được bằng thạc sĩ tại Đại học bang Valdosta. Các bạn học và đồng nghiệp đều nhận xét rằng Tara có tính cách vui vẻ, hòa đồng và chăm chỉ. Cuộc sống của Tara Grinstead khá đầy đủ và êm ả. Cô trở thành giáo viên lịch sử ở trường trung học. Tara có quan hệ tốt với hàng xóm, đồng nghiệp, thường xuyên liên lạc với cha mẹ và đã lên kế hoạch cho tương lai của mình.

Biến mất không dấu vết

Nhưng vào buổi tối định mệnh ấy, mọi thứ đã thay đổi khi Tara về nhà muộn hơn bình thường rồi đột ngột biến mất không một dấu vết. Sự việc xảy ra bất ngờ, không có chứng cứ rõ ràng, lời khai mơ hồ của các nhân chứng và động cơ mờ ám nào đó của hung thủ giấu mặt đã khiến cho vụ án trở nên rất phức tạp.

Hàng xóm của Tara cho biết cô thường góp mặt trong các buổi đi dã ngoại chung và các ngày lễ. Mọi người ở đây vẫn thường quan tâm đến cuộc sống của những người xung quanh nên biết khi về đến nhà Tara luôn bật đèn trong phòng, điều này cho thấy cô vẫn ổn. Chính điều này đã khiến họ lo ngại vào ngày cô mất tích. Tối hôm ấy Tara đã về nhà rất muộn và họ không thấy đèn sáng. Ngày hôm sau cô cũng không trả lời cuộc gọi của người mẹ. Hơn nữa, cô đã không đi làm vào ngày thứ Hai và cũng không báo nghỉ với nhà trường, những điều này không giống với một Tara luôn có tinh thần trách nhiệm. Tất cả những sự việc lạ lùng trên cảnh báo có chuyện gì đó bất thường và khủng khiếp đã xảy ra với cô gái.

Vào chiều ngày 24/10, cảnh sát địa phương đã bắt tay vào cuộc. Họ khám xét nhà của Tara Grinstead và tìm thấy chiếc điện thoại và chiếc ôtô của cô ở gần đó. Thật kỳ lạ là chiếc ví và chìa khóa xe đã bị mất nhưng có một tờ 100 đôla trong xe của cô. Hàng xóm cho rằng cô gái là người cẩn thận về tiền bạc, sẽ không để lại tiền giấy trong một chiếc ôtô không khóa. Cảnh sát cũng không tìm thấy dấu hiệu của một cuộc xô xát, điện thoại thì đang sạc và quần áo được gấp gọn gàng trong phòng ngủ. Chỉ có một mảnh găng tay cao su có dấu vết ADN của một người đàn ông lạ mặt được tìm thấy trong sân của ngôi nhà, gián tiếp chỉ ra rằng Tara đã bị bắt cóc.

Thế nhưng điều này cũng không đem lại kết quả. Việc phân tích ADN đã không đưa ra kết quả trùng khớp nào trong cơ sở dữ liệu của cảnh sát về dấu vân tay của nhiều người đàn ông mà Tara quen biết tại bang và vụ việc sớm đi vào bế tắc. Trong suốt ba năm, cuộc điều tra về sự mất tích của Tara Grinstead vẫn giậm chân tại chỗ. Cảnh sát đã thẩm vấn rất nhiều người người quen của cô nhưng không tìm ra được manh mối nào. Những người thân của Tara đã trao thưởng lớn cho bất kỳ thông tin nào về tung tích của cô nhưng không ai có thể giúp được cho cả gia đình đang tuyệt vọng.

Những nghi phạm

Marcus Harper là người yêu cũ của Tara, từng làm việc trong cơ quan pháp luật. Cặp đôi đã chia tay một năm trước khi cô mất tích nhưng họ vẫn cố gắng duy trì mối quan hệ thân thiết. Cảnh sát được thông báo rằng Marcus đã xuất hiện trong thành phố ba tuần trước khi vụ việc xảy ra nhưng đã không thông báo cho Tara về việc mình đến. Tuy vậy, sau khi xác minh, cảnh sát đã nhận định tội ác không phải do Marcus gây ra và anh này được loại khỏi diện nghi vấn.

Thêm đối tượng bị nghi ngờ là một học sinh cũ của Tara, người sáu tháng trước đã cố gắng vào nhà của cô gái và cương quyết đòi gặp cô. Qua tìm hiểu cảnh sát biết rằng hành vi kỳ lạ của anh này chỉ xuất phát từ tình yêu kiên trì và đơn phương dành cho Tara. Cho dù đã bị cô thẳng thắn từ chối tiếp cận và không cho cơ hội nhưng anh chàng vẫn không ngừng làm phiền cô. Cảnh sát dồn nghi ngờ vào người này, nhưng cuối cùng lại phải bỏ qua vì anh ta có bằng chứng ngoại phạm đáng tin cậy.

Một tấm danh thiếp của người đàn ông nào đó có trong nhà của Tara cũng là một hướng để điều tra. Hóa ra nó là của một cảnh sát từ một thị trấn lân cận. Nghi phạm đã có vợ nhưng điều này không ngăn cản việc ông ta muốn hẹn hò với cô gái. Song qua điều tra cũng cho thấy người này không liên quan đến sự mất tích của Tara.

Và các manh mối

Ba năm sau, vào năm 2008 vụ việc của Tara lại thu hút sự chú ý của mọi người vì có liên quan đến sự mất tích của một cô gái khác là Jennifer Keissy. Các tình tiết tương tự của hai vụ án đã được công bố trong loạt phim truyền hình tài liệu của Mỹ. Hóa ra, vào ngày 23/1/2006, sau giờ làm việc Jennifer trở về nhà và cũng biến mất. Ngày hôm sau chiếc xe của cô cũng được tìm thấy gần nhà nhưng không tìm thấy bằng chứng nào hoặc dấu hiệu của cuộc xô xát. Sự kiện này buộc cảnh sát phải xem xét lại trường hợp của Tara Grinstead. Một số chuyên gia cho rằng Jennifer và Tara có thể đã bị bắt cóc bởi cùng một người hoặc một băng nhóm. Tuy nhiên, các cơ quan pháp luật đã không thiết lập được mối liên quan giữa các nạn nhân, cũng như không tìm thấy ít nhất một bằng chứng để liên kết hai vụ việc với nhau, vì vậy vụ án đã sớm bị đình chỉ.

Một năm sau, vụ án của Tara lại được lật lên. Khi đó cả nước Mỹ đã bị sốc trước một đoạn video khủng khiếp, trong đó một người đàn ông giấu mặt tự xưng là kẻ giết người hàng loạt đã nói về 16 nạn nhân của mình, một trong số đó là Tara Grinstead. Mặc dù kẻ phát cuốn băng đã giấu mặt và thay đổi giọng nói nhưng sau khi nghiên cứu kỹ đoạn video và nguồn gốc của nó, cảnh sát đã xác định đó là Andrew Haley, 27 tuổi. Tuy vậy, sau một loạt các cuộc thẩm vấn, hóa ra Haley không liên can gì đến vụ bắt cóc. Anh này tìm được danh sách những cô gái đã biến mất gần đây và bị ám ảnh với ý tưởng được nổi tiếng trên mạng nên quyết định mạo danh kẻ giết người. Haley nhanh chóng bị vạch mặt vì không thể mô tả được rõ ràng về các cô gái bị bắt cóc và hoàn cảnh mất tích của họ. Dù không bị coi là nghi phạm nhưng Haley vẫn bị kết án 2 năm lao động cải tạo và 13 năm tiếp theo bị quản chế vì tội khai man và cản trở công lý. 

Thời gian sau đó, cảnh sát vẫn tiếp tục phỏng vấn các nhân chứng, song những lời khai của họ rất mâu thuẫn và các điều tra viên vẫn không không tìm ra được thủ phạm. Nhiều năm đã trôi qua, tất cả các giả thiết có thể đều đã được làm rõ mà vụ án vẫn không hề tiến triển. Tara Grinstead được tuyên bố là đã chết. Đến năm 2016, nhà báo Payne Lyndsey đã tổ chức một cuộc điều tra riêng biệt với sự giúp đỡ của bạn bè và cư dân của thị trấn nơi Tara từng sống nhưng cũng vô ích.

Sự phát hiện bất ngờ

Một bước ngoặt bất ngờ trong vụ án để điều tra về kẻ giết người chỉ xảy ra vào năm 2017, khi mà cảnh sát gần như đã hết hy vọng tìm ra manh mối. Vào năm đó, một cô bạn của Tara tên là Brooke Sheridan báo với cảnh sát rằng bạn trai cũ của cô là Bo Dukes đã kể với cô về việc đồng lõa trong vụ sát hại nữ giáo viên vào năm 2005.

Hóa ra, vào tối ngày 22/10 bạn của Bo là Ryan Duke trong tình trạng phê ma túy đã quyết định đột nhập để cướp tại một ngôi nhà nào đó và ngôi nhà đầu tiên trên đường đi của hắn là nơi ở của Tara Grinstead. Khi vào trong và bắt đầu lục soát các phòng, hắn đã khiến Tara đang ngủ phải thức giấc. Cô cố gắng chống cự nhưng Ryan Duke khỏe hơn rất nhiều và đã bóp cổ cô gái. Sau đó, hắn gọi điện cho cậu bạn là Bo Dukes nhờ giúp giấu thi thể và cả hai đã giấu xác Tara trong khu rừng sâu trồng hồ đào thuộc quản lý của cha mẹ Ryan. Bọn chúng đã mất hai ngày để đốt cái xác.

Ngày 23/2/2017, cảnh sát đã bắt Ryan với cáo buộc giết người. Ngày 3/3/2017 cảnh sát tiếp tục bắt Bo Duke với cáo buộc cố che đậy vụ giết người và giả mạo bằng chứng. Sự thật khủng khiếp về số phận của cô gái mất tích đã gây ra sự kinh ngạc và phẫn nộ trong ngôi trường của Tara. Hóa ra kẻ giết người có quen biết Tara vì trước đây hắn đã học tại ngôi trường nơi cô dạy.

Xét xử

Không lâu sau đó, hai kẻ tội phạm đã bị đưa ra xét xử. Ryan Duke vào phòng xử án và lập tức nhận tội đã giết Tara để có tiền mua ma túy. Cả hai tên đã khóc và luôn miệng cầu xin sự tha thứ của cha mẹ Tara. Các luật sư của bị cáo đã cố gắng để giảm án với lý do vụ giết người không được tính toán trước mà chỉ do bột phát. Tuy nhiên, mọi nỗ lực của họ đã không giúp được gì, đến ngày 22/3/2019 kẻ đồng phạm là Bo Dukes bị kết án 25 năm tù. Sau khi phán quyết về Dukes được công bố, gia đình của Tara đã rời phòng xử án và người mẹ kế của Tara Grinstead đã đưa ra tuyên bố ngắn gọn “Trong hơn 11 năm, anh ta (Bo Dukes) đã biết sự thật và chứng kiến việc tất cả chúng tôi, những người vô cùng thương yêu Tara đã phải chịu đựng nỗi đau khôn tả, đã tìm kiếm và cầu nguyện rằng với một phép màu nào đó chúng tôi sẽ tìm được cô ấy vẫn còn sống. Không còn gì hơn để nói ở đây”.

Một số chuyên gia tin rằng sau này kẻ giết người sẽ phải đối mặt với án cao nhất là tù chung thân vì tại bang Georgia không có án tử hình. Phiên tòa xét xử Ryan Duke vẫn tiếp diễn bởi sau đó hắn phủ nhận những lời khai của mình vì khi đó đã rất sợ Bo. Ryan nói rằng chính Bo Duke mới là kẻ giết người còn mình chỉ là đồng phạm. Các luật sư bào chữa cho Ryan cũng muốn chứng minh rằng Ryan Duke đã từng đưa ra bằng chứng giả và mọi trách nhiệm hoàn toàn thuộc về Bo Dukes.