Câu chuyện có vẻ khó tin nhưng đó lại là sự thật xảy ra tại thành phố Columbia. Bỗng một ngày Chuck Erickson tỉnh dậy trong nỗi sợ hãi, anh mơ thấy mình là hung thủ của một vụ giết người dã man. Những ngày sau đó, không hôm nào Chuck được ngủ yên, mọi chuyện cứ dần dần hiện lên trong giấc mơ của Chuck. Trong cơn ác mộng của mình, Chuck cùng người bạn Ryan Ferguson đã lao vào tấn công một người đàn ông tại một bãi đỗ xe. Họ liên tiếp vụt người đàn ông không quen biết bằng một thanh kim loại, sau đó Ryan Ferguson, bạn của Chuck đã siết cổ người đàn ông đến chết bằng dây thắt lưng.
Chuck bắt đầu sống trong sự hoài nghi chính mình. Để làm rõ vấn đề, anh lục lại các tờ báo tại Columbia trong những năm gần đây. Không thể tin được, có một sự trùng lặp đến kỳ lạ giữa vụ biên tập viên Kent Heiholt bị giết dã man vào đêm lễ hội Halloween năm 2001 và những chi tiết trong giấc mơ của Chuck. Một chuỗi các hồi tưởng lần lượt hiện về trong đầu Chuck và anh bắt đầu tin rằng mình thực sự là thủ phạm giết Kent.
Luôn dằn vặt vì tội ác trong giấc mơ, tháng 1/2004, Chuck quyết định gọi đến đường dây nóng về tội phạm của thành phố Columbia kể mọi sự tình để đổi lấy sự thanh thản. Cảnh sát không hề hoài nghi tính trung thực trong câu chuyện, với họ đây là một thông tin cực kỳ có giá trị.
Bữa tiệc và tội ác
Chuck sau đó đã đến trình diện tại Sở Cảnh sát Columbia. Anh ta chấp nhận trả lời tất cả các câu hỏi của điều tra viên, cuộc phỏng vấn được ghi hình. Đó là đêm Halloween năm 2001, Chuck cùng người bạn thân của mình là Ryan Ferguson đến vui vẻ tại câu lạc bộ “By George”. Cách đó vài dãy nhà, biên tập viên thể thao của Columbia Tribune đang làm việc. Chuck và Ryan nhanh chóng lao vào cuộc vui, họ nhảy múa và nốc rượu tì tì. Hết tiền, họ nảy ra ý định đi cướp để có tiền ăn chơi và sự việc diễn ra đúng như những gì mà Chuck mơ thấy.
Chuck còn khẳng định một người bạn của cả hai là Dallas Mallory đã nhìn thấy họ lúc bước vào câu lạc bộ lần thứ hai. Ryan đã gần như phát điên khi anh ta phát hiện ra trong ví mình còn một tờ 20 USD gấp nếp. Ryan thì thầm với Chuck: “Mẹ kiếp, chúng ta đã làm một việc vô ích!”, rồi cười cay đắng. Dựa theo lời khai của Chuck, cảnh sát bắt giữ Ryan ngay lập tức.
Còn nhiều điều nghi vấn
Ngày 17/10/2004, gần 4 năm sau cái chết của Kent, Ryan bị đưa ra xét xử, còn Chuck được tòa tạm thời xem như là một nhân chứng. Một cuộc tranh cãi lớn đã nổ ra ngay tại phiên tòa. Về phần gia đình Ryan, họ thuê chuyên gia điều tra Jim Miller để bảo vệ cho con mình. Theo lời của Jim, các công tố viên đã không đưa ra được một bằng chứng vật chất nào để buộc tội Ryan và Chuck: không có mẫu ADN, không có bất cứ giọt máu lạ nào tại hiện trường, vài sợi tóc tìm thấy trong tay của Kent cũng không phải của Ryan và Chuck, không có cả dấu vân tay. Ngoài ra, cảnh sát chẳng tìm được gì nghi vấn trên xe của Ryan mặc dù họ đã làm việc này mấy ngày sau khi Kent bị giết.
Lời khai của một nhân chứng tên là Jerry Trump cũng không thống nhất. Jerry là người đã trông thấy hai người đàn ông chạy khỏi chỗ để xe của Kent, và là người đầu tiên báo cho cảnh sát khi phát hiện ra xác của Kent. Tuy nhiên, theo giáo sư Elizabeth Loftus chuyên gia nghiên cứu về trí nhớ thuộc Trường đại học California cho rằng hiện tượng “hồi tưởng ảo” là khá phổ biến. Như lời của Loftus thì Chuck rõ ràng là một bệnh nhân của căn bệnh này.
Tuy vậy, có khá nhiều người tin vào câu chuyện của Chuck, trong đó có công tố viên Crain. Theo Crain thì người ta hoàn toàn có thể quên sạch mọi chuyện nếu anh ta chủ tâm không muốn nhớ, nhất là khi đó lại là một chuyện cực kỳ kinh khủng. Crain gọi hiện tượng này là “ảnh hưởng do bị sốc về tinh thần”.
Mặc dù vậy, phiên tòa vẫn diễn ra và kéo dài sang đến ngày thứ 5, sau hơn 5 giờ tranh cãi, bồi thẩm đoàn tuyên án: Ryan Ferguson bị buộc tội giết người cấp 2 và tội cướp của, tổng hình phạt là 40 năm tù. Chuck Erickson chỉ chịu án 13 năm tù do đã có hành động hối lỗi và đã có thái độ thành khẩn khai báo. Tất nhiên là phiên tòa đã kết thúc trong sự ngạc nhiên của dư luận, bởi hiếm có trường hợp nào tòa lại tuyên án khi chỉ dựa vào lời khai từ một giấc mơ!
