Thử nghiệm tên lửa thay cho tàu con thoi của NASA

Lần thử nghiệm này chỉ tập trung kiểm tra hoạt động của các tên lửa đẩy Ares-I-X. Orion dự kiến thiết kế có thể chứa từ 4 đến 6 nhà du hành. NASA dự kiến sẽ xem lại thiết kế của Orion vào cuối năm 2010. Hiện nay, các công đoạn thiết kế và lắp ráp đang được tiến hành tại cơ sở lắp ráp Michoud (thành phố New Orlean, bang Louisiana). Các cuộc thử nghiệm Orion sẽ kéo dài vài năm. Sau đó một nhà máy chuyên sản xuất Orion sẽ đặt tại Trung tâm không gian Kennedy.

Dự kiến Orion đầu tiên sẽ được tên lửa Ares I đưa vào không gian vào năm 2015. Một Orion có thể dùng tối đa 10 lần, đủ thời gian để NASA có thể đóng thêm nhiều Orion khác.

Ngoài ra, cũng nằm trong chương trình Constellation, còn có tên lửa đẩy Ares V chuyên vận chuyển hàng hóa và thiết bị phục vụ Trạm không gian quốc tế hoặc các chuyến bay thám hiểm mặt trăng, sao Hỏa.

Orion không phải là thiết kế mới so với các loại tàu con thoi hiện tại. Kỹ thuật dùng khoang chở các nhà du hành đã từng được Mỹ (Appolo), Liên Xô trước đây và Nga hiện nay (tàu Tiến bộ, Hòa bình) vẫn sử dụng, chỉ khác là sức chứa được nâng lên. Việc NASA loại bỏ các con tàu con thoi là điều dễ hiểu.

Trong quá trình sử dụng các con tàu không gian này trong vòng hơn 20 năm qua, đã xảy ra 2 thảm họa là vụ nổ tàu Con thoi Challenger ngay sau khi rời bệ phóng ngày 28/1/1986 làm 7 nhà du hành thiệt mạng, và vụ nổ tàu Con thoi Columbia ngày 1/2/2003 cũng làm 7 nhà du hành thiệt mạng. Ngoài ra sau đó, mỗi lần phóng tàu Con thoi là mỗi lần có sự cố. Trong khi đó các module chở các nhà du hành của Nga (còn gọi là tàu Hòa bình, Tiến bộ) vẫn hoạt động hiệu quả.

Mô phỏng sự kết nối của Orion với Trạm không gian quốc tế ISS.

Vấn đề nan giải hiện nay là do tính cấp bách của chương trình Contellation (thời gian từ 2010 tới 2015, Mỹ sẽ không có tàu phóng lên vũ trụ), cho nên NASA cần chi tiêu  rất nhiều tiền để tập trung một lần vào hai thành phần là tên lửa đẩy Ares I và Orion. Điều này đang gây nhiều tranh cãi trong bối cảnh kinh tế Mỹ chưa ra khỏi khủng hoảng.

Tổng thống Barack Obama đã đề nghị xem xét lại toàn bộ chương trình Constellation trong đó chi phí đưa các chuyến bay có người lái lên mặt trăng và sao Hỏa đã ngốn sạch ngân sách hiện có của NASA. Tổng thống Obama đang nghiêng về khả năng chỉ phát triển hệ thống Ares V chở hàng hóa sau đó nếu cần sẽ phát triển bổ sung để chở các nhà du hành hơn là cùng một lúc xây dựng vừa Ares I (chuyên chở các nhà du hành) và Ares V (chuyên chở hàng). Cho tới nay chương trình Contellation vẫn đang tiếp tục và chưa có dấu hiệu thay đổi nào. Từ nay tới khi có chuyến bay đầu tiên của Orion, Mỹ còn phải nhờ cậy các nước, nhất là Nga đưa hàng hóa và các nhà du hành lên Trạm không gian ISS